근거리의 소형무인기나 드론 등에 레이저를 직접 조사(照射·겨냥해 비춤)해 정밀타격하는 ‘레이저 대공무기’가 연내 실전 배치될 것으로 보인다. 방산업계는 레이저 대공무기의 성능을 계속 향상시키면 항공기나 탄도미사일 요격에서 ‘게임체인저’ 역할을 할 수 있다고 기대하고 있다.
방위사업청은 11일 한화에어로스페이스 대전 캠퍼스에서 ‘한국형 스타워즈 프로젝트’의 첫 번째 사업인 레이저 대공무기(블록-1) 양산 착수 회의를 개최했다. 지난달 25일 양산 계약을 체결한 데 이어 본격적인 양산에 들어가는 것이다.
레이저 대공무기는 광섬유로부터 생성된 광원 레이저를 표적에 직접 조사해 무력화하는 미래 무기체계다. 레이더로 탐색한 무인기를 10~20초쯤 조사해 700℃ 이상의 열에너지를 가하는 방식이다. 전기만 공급되면 운용할 수 있고 1회 발사할 때 소요 비용은 2000원 수준이다. 레이저 추력을 향상시키면 항공기 및 탄도미사일 요격에도 활용이 가능할 것으로 방사청은 기대하고 있다.
레이저 대공무기 개발 사업은 2019년 8월 본격 시작됐다. 871억원의 예산을 투입해 국방과학연구소에서 체계 개발을 주관하고 한화에어로스페이스가 시제 기업으로 참여했다. 실사격 시험에서 100% 격추에 성공하는 등 뛰어난 성능이 확인돼 지난 4월 전투용 적합 판정을 받았다. 이어 이번 양산 계약을 통해 올해부터 군에 인도돼 본격적으로 전력화 운용될 예정이다.
이동석 방사청 유도무기사업부장은 “레이저 대공무기 양산 계약을 체결함으로써 앞으로 북한의 무인기 도발 등에 대한 우리 군의 대응능력이 한층 강화될 것”이라고 말했다. 이어 “현재보다 출력 및 사거리가 더욱 향상된 레이저 대공무기(블록-2) 체계 개발을 비롯해 핵심 구성품인 레이저 발진기의 출력을 수백 킬로와트 수준으로 높이는 핵심기술 사업도 진행할 예정”이라고 말했다.
이택현 기자 alley@kmib.co.kr
