서울 종로구에서 폐지를 주워 생계를 이어가는 조학영(77)씨는 에어컨 없이 올여름을 견디고 있다. 10평 남짓한 빌라에서 홀로 생활하는 조씨는 13일 “월 수입이 많아야 20만원이라 에어컨 구매는 꿈도 꿀 수 없는 상황”이라고 말했다.
조씨는 “올여름은 특히 더워 낮에는 동사무소 같은 곳에서 더위를 피하고, 밤에는 창문을 열어두고 잔다”며 “2~3시간마다 잠에서 깬 뒤 냉장고에서 물을 꺼내 마시는 게 더위를 식히는 유일한 방법”이라고 했다.
충남 공주에 사는 이모(42)씨와 아들 3명도 최근까지 얼린 생수병을 끌어안고 잠을 청했다. 낮 최고기온이 36도를 넘나드는 역대급 폭염이 계속되는데 에어컨을 들일 돈이 없었기 때문이다. 결국 온몸에 땀띠가 난 막내아들은 병원 신세를 져야 했다.
이씨는 사회복지기관에서 일하며 매달 140만~150만원을 번다. 이 돈으로 7세, 8세, 11세 아들을 홀로 키운다. 당초 이씨는 예년처럼 선풍기 하나로 여름을 날 수 있을 거로 생각했다. 그러나 선풍기만으로는 찜통더위를 견디기 어려웠다. 이씨의 세 아들은 속옷만 입고 있어도 계속 땀을 흘렸다.
땀띠로 힘들어하는 아들을 보며 이씨는 지난달 에어컨 구매를 위해 가전매장을 찾았다. 하지만 70만~130만원에 달하는 에어컨 가격을 보고는 발길을 돌릴 수밖에 없었다. 그러다 최근 이씨는 에너지 빈곤 가정을 지원하는 민간단체 월드비전으로부터 70만원을 후원받아 에어컨을 마련할 수 있었다. 이씨는 “아직 아이들의 땀띠는 다 낫지 않았지만, 지난주 에어컨이 설치돼 밤에도 잘 자게 됐다”고 말했다.
이처럼 평소 거주지 적정 온도를 유지하기 위한 에너지 구매 비용이 총소득의 10%를 넘는 가구는 국제사회에서 ‘에너지 빈곤층’으로 불린다. 한국에서 에너지 빈곤층이 주목받은 건 2005년부터다. 당시 경기도 광주에서 전기요금을 내지 못해 촛불을 켜 놓은 채 잠 자던 중학생이 화재로 숨지자 정부는 부랴부랴 지원책 마련에 나섰다.
지금까지 정부의 에너지복지 사업은 전기나 난방 요금을 지원하는 방식이 주를 이뤘다. 에너지 바우처나 연탄 쿠폰 등을 지원하거나, 한국전력공사 등 에너지 공급사가 에너지 사용료를 할인해 주는 식이다. 특히 에너지 바우처는 하절기 전기 요금에서 지원액을 차감해 취약계층의 냉방비 부담을 덜어주는 제도다. 지난 5~7월 하절기 에너지 바우처 신청 건수는 5787건으로 전년 동기에 비해 51% 증가했다.
여기서 한발 더 나아가 정부가 에너지 빈곤층의 냉난방기기 현황 파악을 해야 한다는 지적도 나온다. 김은영 월드비전 위기아동지원팀 팀장은 “에너지 빈곤 가정 대부분은 낡은 주택에 거주하고 효율 낮은 구식 냉난방기를 쓴다”며 “정부와 민간이 함께 실태를 파악해 그들이 건강을 유지할 수 있도록 냉난방용품을 제공하거나 기기를 교체해주는 등 구체적인 지원책 마련이 필요하다”고 말했다.
윤예솔 기자 pinetree23@kmib.co.kr
