순국선열의 희생의 의미를 되새기고 국민 통합을 다짐하는 자리인 광복절 기념행사가 올해는 정부의 경축식, 독립운동단체들의 기념식으로 쪼개져 개최된다. 정부 주최 광복절 경축식에 광복회 등 독립운동단체, 야당 지도부가 불참하는 것은 초유의 일이다.
차관급인 독립기념관장 임명을 둘러싼 ‘뉴라이트’ 논란이 이번 사태를 촉발한 표면적 이유지만 이견과 갈등은 윤석열정부의 인사 및 대일(對日)외교 노선으로까지 대상이 옮겨붙고 있다. 분열된 광복절 행사 이후에는 그 책임소재를 놓고 또다시 분열된 사회가 펼쳐질 것이란 우려가 많다.
대통령실 고위 관계자는 14일 이종찬 광복회장 등 독립운동단체의 광복절 경축식 불참 의사와 관련해 “설득 노력을 기울여 왔지만 쉽지 않다”며 “정부로서는 최선을 다해 행사를 진행할 것”이라고 말했다. 대통령실 고위 참모진은 광복절을 하루 앞둔 이날까지 이 회장 방문 등을 시도했지만 여의치 않은 것으로 전해졌다.
윤석열 대통령은 이번 광복절을 새로운 통일담론 선포 계기로 예정하고 경축사 연설을 공들여 준비해 왔다. 이런 윤 대통령은 이 회장의 불참 선언 직후 참모들에게 직접 “정부는 건국절 제정을 추진한 적도, 추진할 계획도 없다”는 뜻을 알리도록 주문했다. 다만 이 회장은 김 관장 임명 철회를 주장하며 마음을 돌리지 않았고, 윤 대통령은 안타깝고 답답해하는 반응을 보인 것으로 전해졌다.
여권은 “김 관장을 친일 인사로 보기 어렵다”는 입장을 유지하고 있다. 그가 최근 기자회견 등에서 “건국절 제정에 반대한다”는 입장을 밝혔고, 김구와 이승만 모두를 ‘건국의 아버지’라고 평가한 사실에 의미가 있다는 것이다. 김 관장도 이날 독립기념관에서 취재진을 만나 “물러설 이유가 전혀 없다”며 사퇴 요구를 일축했다. 윤 대통령은 현시점의 ‘이념 논쟁’ 자체가 미래세대와 민생과는 거리가 먼 사안이라는 인식을 참모들 앞에 밝혔다고 한다.
다만 야권과 독립운동단체들은 광복절 경축식 불참이 비단 김 관장의 인사에 대한 불만 때문만은 아니라는 태도다. 정부가 원전 오염수, 독도 영유권 등 일본과의 각종 문제에서 안일한 대처를 해온 배경이 이번 사태의 본질적 원인이라는 주장이다. 야권은 지난달부터 사도광산이 유네스코 문화유산으로 등재되는 과정에 ‘강제노역’ 문구가 빠진 사안을 두고도 강하게 비판해 왔다. 대통령실과 외교부가 “일본 정부가 선제적으로 조선인 노동자 전시실을 여는 등 선(先) 조치를 했다”고 밝혔으나 논란은 가라앉지 않았다.
정부의 일본에 대한 태도가 ‘실용 외교’와 ‘굴욕 외교’ 중 어느 쪽인지를 놓고 사회적 갈등은 지속될 것으로 보인다. 한 여권 관계자는 “광복절 행사가 반쪽이 될 경우 그 책임이 어디에 있는지 또 시끄러울 것”이라고 말했다. 대통령실은 “모두가 참여해 미래 자유와 평화, 번영의 대한민국을 다짐하는 뜻깊은 행사가 되길 희망한다”고 밝혔다.
이경원 기자 neosarim@kmib.co.kr
